Západná Sahara má rozlohu 266 000 km2. Vzhľadom na veľké množstvo púštnej pôdy v Západnej Sahare je populácia krajiny malá. Žije tu 500 000 ľudí.
Terén je prevažne rovinatá púšť s veľkými oblasťami so skalnatým alebo piesočnatým povrchom, ktoré na juhu a severovýchode dosahujú malé hory.
Pokračujúca kontrola nad Západnou Saharou sa začala v predvečer stiahnutia Španielska vo februári 1976. Hlavnými hrdinami bolo Maroko, ktoré toto územie uznalo za neoddeliteľnú súčasť svojho historického dedičstva. Záštita Alžírska nad nezávislosťou POLISARIO sa zakorenila vo väčšom geopolitickom a ideologickom strete s Marokom. Spor pokazil ich bilaterálne vzťahy a na čas rozdúchal prízrak alžírsko-marockého boja. Mauritánia, najslabšia z krajín hraničiacich so Západnou Saharou, tiež pôvodne okupovaná časť územia, sa však musela stiahnuť.
Z medzinárodného hľadiska mali Spojené štáty aj Francúzsko silné strategické, politické a ekonomické záujmy v severnej Afrike. Tento konflikt sa nestal dejiskom studenej vojny. Organizácia africkej jednoty (OAU) sa aktívne podieľala na pokuse o sprostredkovanie sporu v rokoch 1976 až 1981, neskôr sa však stala jeho ďalšou arénou, čo spôsobilo dočasnú organizačnú paralýzu. Od konca 80. rokov 20. storočia generálni tajomníci OSN presadzovali diplomatické riešenie, no od roku 2003 bezvýsledne.
Západná Sahara je prakticky púšť a veľmi riedko obývaná. Kasbah a mešita v meste Semara (Smara) patria medzi hlavné moslimské pamiatky Západnej Sahary. Hlavným mestom je Laayoune, staré koloniálne hlavné mesto.
Región má malé poľnohospodárstvo, chovajú ťavy, kozy a ovce a sušené ryby sa vyvážajú na Kanárske ostrovy. Zdroje železnej rudy sú v Agracha a inde a rozsiahle ložiská fosfátov sú v Bu Craa, juhovýchodne od Laayoune.
O prehistórii Západnej Sahary sa vie len málo, hoci neolitické skalné rytiny v Sagua el-Hamra a na izolovaných miestach na juhu naznačujú, že ju obsadili ďalšie lovecké skupiny.
V roku 1346 Portugalci objavili záliv, ktorý mylne identifikovali s južnejšie položeným Río de Oro, možno s riekou Sénégal. Európania študovali túto pobrežnú oblasť málo až do príchodu škótskych a španielskych obchodníkov v polovici devätnásteho storočia.
Rýchle fakty o Západnej Sahare
1. Zásoby fosfátov tvoria len 2 % národného hospodárstva.
2. Západná Sahara má nesamosprávny štatút. V dôsledku toho bude ťažké ťažiť zemný plyn alebo ropu.
3. Sahrawi je termín používaný na pomenovanie domorodcov zo Západnej Sahary. Maročania ich však často označujú ako južných Berberov.
4. Najnižším bodom je Sebjet Tah vo výške 55 metrov nad morom, najvyšším bodom je nepomenovaný bod nachádzajúci sa vo výške 463 metrov nad morom.
5. Poľnohospodárstvo zahŕňa ovocie a zeleninu pestované v oázách, ťavy, ovce, kozy a ryby. Západná Sahara sa môže pochváliť bohatými rybolovnými vodami.
6. Väčšinu obyvateľstva tvoria Arabi a časť Berberi. Všetci vyznávajú islamské náboženstvo.
7. Prirodzeným nebezpečenstvom je horúci a suchý vietor, ktorý spôsobuje bežné hmloviny, ktoré výrazne znižujú viditeľnosť. Celková klíma Západnej Sahary je horúca, suchá a plná dažďa.
8. Hlavnou etnickou skupinou sú Sahrawi, ktorí tvrdia, že pochádzajú z jemenského kmeňa Beni Hassan.
9. Takmer dve tretiny pracovníkov v Západnej Sahare sú zamestnané v baníctve a rybolove.
10. Ekonomiku Západnej Sahary podporuje aj cestovný ruch a poľnohospodárstvo. Marocká vláda považuje Západnú Saharu za svoju de facto južnú provinciu. Takže vláda kontroluje všetky ekonomické aktivity v Západnej Sahare. Ľudia, ktorí tu žijú, dostávajú jedlo z Maroka.
11. Vláda nabáda marockých občanov, aby sa presťahovali a usadili sa v Západnej Sahare tým, že budú držať ceny základných tovarov pod kontrolou.
12. Jazyky, ktorými sa hovorí v Západnej Sahare, sú arabčina a marocká.
13. Západná Sahara je jednou z najriedko osídlených oblastí vďaka tomu, že ju tvoria prevažne púštne pláne.
14. Ekonomika je malá a založená na trhových princípoch. Hlavnými odvetviami sú baníctvo a remeslá. Pohonné hmoty pre rybársku flotilu sa dovážajú.
15. Západná Sahara má v utečeneckom tábore múzeum. Nazýva ho Múzeum Saharskej ľudovej armády slobody. Predstavuje vozidlá, zbrane a uniformy Západnej Sahary.
16. V rokoch 1884 až 1976 Španielsko ovládalo Západnú Saharu.